Leonora Bugge er ikke eldre enn 22 år da hun tvangsinnlegges på Gaustad, psykiatrisk enhet, med mistanke om psykose. Gradvis avdekkes Leonoras forhistorie, som oppveksten i Bamble og forbindelsen hun har til en religiøs sekt hun mener forfølger henne. Under innleggelsen møter hun Karsten, en av de ansatte psykologene. Karsten strever med å tilpasse seg til sine nye roller som psykolog og nybakt far. Være død er en slags kollektivroman, der temaer som ensomhet, tro og virkelighet står sentralt. I tillegg til verdens undergang. I mer omfattende forstand er dette en roman som omhandler språket, og hvordan det å miste seg selv kan komme til uttrykk litterært.